Você já imaginou o que acontece quando você aciona o comutador que liga a luz, a televisão, o aspirador de pó ou o computador de sua casa? O que o ato de acionar o comutador realiza? Em todos esses casos, você estará completando um circuito elétrico e permitindo que uma corrente, ou fluxo de elétrons, percorra os fios.
Um circuito elétrico se assemelha, de muitas maneiras, ao sistema circulatório do corpo. Os vasos sangüíneos, as artérias, as veias e os capilares são como os fios de um circuito. Os vasos sangüíneos transportam o sangue pelo corpo. Os fios de um circuito carregam a corrente elétrica a diversas porções de um sistema elétrico ou eletrônico.
O coração é a bomba que impele a circulação do sangue no corpo. Ele gera a força ou a pressão necessária para que o sangue circule. O sangue que circula pelo corpo abastece diversos órgãos, como os músculos, o cérebro e o sistema digestivo. Uma bateria ou gerador gera voltagem - a força que distribui a corrente pelo circuito.
Tome como exemplo uma simples lâmpada elétrica. Dois fios se conectam a ela. Para que os elétrons façam seu trabalho e produzam luz, é preciso que exista um circuito fechado permitindo que eles cheguem à lâmpada e continuem circulando.
O diagrama acima demonstra o circuito simples de uma lanterna, com uma pilha em um extremo e uma lâmpada no extremo oposto. Quando o comutador está na posição "desligado", o circuito não estará completo e não existirá corrente. Quando ele estiver na posição "ligado", o circuito se completa e um fluxo de elétrons resulta na produção de luz pela lâmpada.
Os circuitos podem ser imensos sistemas de energia transmitindo megawatts de energia em percursos de milhares de quilômetros - ou minúsculos chips microeletrônicos contendo milhões de transistores. A extraordinária miniaturização dos circuitos eletrônicos tornou possíveis os computadores portáteis. A nova fronteira serão os circuitos nanoeletrônicos, cujas dimensões serão medidas em nanômetros (bilionésimos de metro).
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